¿Puede la vacuna contra la varicela causar herpes zóster?

La mayoría de las personas tienen un virus oculto en sus células. Es probable que lleve años allí, y que pueda reactivarse en cualquier momento. Este virus, el varicela-zóster, causa tanto la varicela como el herpes zóster, una infección que causa un brote doloroso.

Afortunadamente, las vacunas protegen contra estas enfermedades. Pero, ¿puede una vacuna contra una infección causar la otra?

En 2023, en un video que recientemente circuló en redes sociales, el activista antivacunas Robert F. Kennedy Jr. dijo que un estudio de California encontró que la vacunación generalizada contra la varicela detiene la varicela, pero que luego "causa epidemias de herpes zóster".

No quedó claro de inmediato a qué estudio se refería Kennedy, ahora secretario de Salud y Servicios Humanos de la administración Trump, y no recibimos respuesta de su Departamento de Salud y Servicios Humanos. Sin embargo, la investigación disponible actualmente no muestra que los esfuerzos generalizados de vacunación contra la varicela hayan aumentado los casos de herpes zóster en EE.UU.

¿Qué más sabemos sobre la varicela, el herpes zóster y las vacunas contra ambas enfermedades? Aquí te contamos lo más importante. 

¿Qué es la varicela y quién puede contraerla?

La varicela es altamente contagiosa. Aunque comparte síntomas como fiebre, dolor de cabeza y fatiga con otras infecciones, la varicela es más conocida por su picazón, y su brote de ampollas.

Una persona puede infectarse al tener contacto directo con un brote de varicela o respirando las gotitas de aire que salen después de que una persona con varicela tose o estornuda.

Cualquier persona que no haya tenido varicela o que no haya sido vacunada contra ella tiene el riesgo más alto de infección. La enfermedad suele ser más grave para los adultos.

¿Quién debe recibir la vacuna contra la varicela y cuándo?

Los médicos recomiendan la serie de dos dosis de la vacuna contra la varicela para cualquier persona que no haya tenido una infección de varicela o herpes zóster, o cuyos análisis de sangre muestren que no tiene inmunidad, según el Hospital Infantil de Filadelfia.

La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que los niños reciban la primera dosis entre los 12 y los 15 meses de edad y la segunda dosis entre los 4 y 6 años de edad.

La vacuna no es 100% eficaz, pero las infecciones irruptivas entre las personas vacunadas son raras y generalmente más leves que lo que experimentaría una persona no vacunada.

Los adultos que contraen varicela tienen 10 veces más probabilidades que los niños de ser hospitalizados, por lo que, aunque la varicela a menudo se considera una enfermedad infantil, los adolescentes y los adultos sin inmunidad deben vacunarse. La Academia Estadounidense de Pediatría tiene pautas sobre cómo las personas pueden ponerse al día con las dosis.

¿Qué es el herpes zóster y quién puede infectarse?

Cualquier persona que haya tenido varicela puede contraer herpes zóster. Incluso después de recuperarse de la infección por varicela, el virus de la varicela-zóster permanece latente en ciertos nervios. El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una infección viral que ocurre cuando ese virus se reactiva.

Los síntomas del herpes zóster incluyen fiebre, dolor de cabeza, brote doloroso con ampollas y dolor nervioso profundo, ardiente o punzante. El herpes zóster en la cabeza puede infectar los ojos, lo que requiere de atención médica inmediata.

No está del todo claro qué reactiva el virus, pero el herpes zóster es más común a medida que las personas envejecen y sus sistemas inmunes se debilitan.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) dicen que aproximadamente 1 de cada 3 personas en EE.UU. tendrá herpes zóster a lo largo de su vida. Alrededor del 50% de las personas que viven hasta los 85 años se infectan, según el Hospital Infantil de Filadelfia.

Es raro que los niños contraigan herpes zóster, pero podrían contraer varicela de alguien con una infección de herpes zóster. Una persona con herpes zóster puede exponer a las personas sin inmunidad al virus varicela-zóster, lo que supone el riesgo de contagiar la varicela a cualquier persona que no esté protegida.

Un farmacéutico muestra dosis de una vacuna que protege contra el herpes zóster en una farmacia CVS, el 9 de septiembre de 2025, en Miami. (AP)

¿Puede la vacuna contra la varicela causar herpes zóster?

Sí, pero las primeras investigaciones indican que es poco común.

La vacuna contra la varicela enseña al sistema inmune a combatir la infección. El Hospital Infantil de Filadelfia dice que el virus debilitado de la vacuna contra la varicela se reproduce en el cuerpo mucho menos que el virus natural, que se reproduce miles de veces durante una infección. El virus debilitado, por su parte, solo se reproduce unas 20 veces. Esto significa que la vacuna puede introducir el virus que causa el herpes zóster en el cuerpo, pero es poco probable que cause una infección.

La vacuna contra la varicela no estaba recomendada de manera rutinaria para los niños en EE.UU. hasta 1996, por lo que aún no sabemos cómo esta vacunación generalizada afectará futuros casos de herpes zóster en los adultos vacunados, los mayores de los cuales ahora cumplen 30 años.

Sin embargo, un estudio pediátrico de 2019 descubrió que las tasas anuales de herpes zóster en los niños vacunados contra la varicela eran consistentemente más bajas que en los niños no vacunados. El virus de la vacuna también tiene menos probabilidades de reactivarse que el virus natural, según muestran investigaciones de laboratorio.

¿Debo vacunar a mi hijo contra la varicela si puede causar herpes zóster?

Los niños no vacunados son susceptibles a las infecciones de varicela y a todas las complicaciones que pueden derivar de ella, incluido el herpes zóster.

Antes de que la vacunación se volviera rutinaria en la infancia, las infecciones de varicela causaban la hospitalización de más de 10,000 personas y mataban a 100 o más cada año, según los CDC. La mitad de esas muertes eran niños.

"Eso ya no sucede", dijo el Dr. Myron Levin, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Colorado Anschutz. Datos de los CDC atribuyeron menos de 25 muertes a infecciones o complicaciones de la varicela en 2024 y 2025.

La vacunación de los niños también les proporciona importantes protecciones a largo plazo, especialmente contra una infección más grave en la adultez.

"No quieres que tu hijo crezca con la posibilidad de contraer varicela en los últimos 40 o 50 años de su vida, porque si lo hace, estará muy enfermo", dijo Levin.

¿Quién debe recibir la vacuna contra el herpes zóster y cuándo?

Las autoridades de salud recomiendan que las personas de 50 años o más reciban la vacuna contra el herpes zóster de dos dosis, Shingrix. También lo recomiendan incluso si la persona tuvo herpes zóster previamente o recibió Zostavax, una antigua vacuna contra el herpes zóster. También recomiendan Shingrix para algunas personas inmunodeprimidas a partir de los 19 años. Las dos dosis deben ser administradas con un intervalo de entre dos y seis meses.

Los efectos secundarios comunes de la vacuna, que duran dos o tres días, incluyen fatiga, dolor muscular, fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolor y enrojecimiento en el lugar de la inyección. Los médicos advierten que esos efectos secundarios son menores en comparación con el dolor y el riesgo de complicaciones a largo plazo, incluido el dolor crónico, que causa el herpes zóster.

¿Puede la vacuna contra el herpes zóster causar herpes zóster?

Los casos en que esto ocurre son extremadamente raros. La vacuna contra el herpes zóster contiene una pequeña parte del virus que causa el herpes zóster, no del virus vivo de la varicela-zóster, por lo que no puede causar varicela o herpes zóster por sí solos. En algunos casos aislados documentados, la vacuna contra el herpes zóster pareció haber reactivado el virus, lo que provocó la enfermedad.

La investigadora de PolitiFact Caryn Baird contribuyó a este artículo.

Este artículo fue traducido por Public Good News.