Florida exigirá exámenes de licencia de conducir solo en inglés. ¿Mejorará la seguridad vial?

En agosto de 2025, el conductor de un camión intentó hacer una vuelta en U ilegal en una autopista cerca al condado de St. Lucie, Florida y mató a tres personas. 

El conductor, Harjinder Singh, un inmigrante ilegalmente en Estados Unidos que recibió su licencia de conducir comercial en California, reprobó un examen de inglés después del accidente, dijeron funcionarios estatales. 

El incidente provocó la protesta de algunos políticos de Florida, quienes dijeron que a las personas que no leen inglés no se les debería permitir obtener licencias de conducir.

Ahora, el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida, dice que todos los exámenes escritos y orales para obtener una licencia de conducir de Florida se administrarán sólo en inglés — sin la opción de un intérprete o traductor — a partir del 6 de febrero. El cambio se aplica a todas las clasificaciones de licencias de conducir. 

Florida es un estado multilingüe. Alrededor del 30% de sus residentes mayores de 5 años hablan un idioma distinto del inglés en casa, según datos del Censo de EE.UU. Además, el 35% de los ciudadanos naturalizados del estado dicen tener un dominio limitado del inglés, según el Migration Policy Institute.

"Una buena reforma del (Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida) exige que los exámenes de conducir se realicen solo en inglés", dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, sobre la nueva política el 31 de enero en X. "¡Es necesario saber leer las señales de tránsito!".

Nikki Fried, excomisionada de agricultura del estado y presidenta del Partido Demócrata de Florida, criticó el cambio.

"En uno de los estados más multilingües del país, Florida implementará exámenes para obtener la licencia de conducir exclusivamente en inglés", publicó Fried el 30 de enero en X. "No se trata de seguridad, se trata de racismo".

DeSantis y otros defensores de la nueva política dicen que mejorará la seguridad vial en Florida al garantizar que los conductores puedan leer las señales de tránsito en inglés. El gobierno federal también ha promulgado nuevas normas sobre el dominio del inglés para las licencias comerciales.

No encontramos artículos académicos ni informes gubernamentales que demuestren que el haber realizado un examen de conducir en un idioma extranjero resulte en conductores que presenten un mayor riesgo en la carretera. Expertos en seguridad vial también nos dijeron que desconocen estudios de este tipo. 

Contactamos al Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida para consultar sobre la evidencia detrás del cambio de política y no recibimos respuesta. 

Cuando nos comunicamos con la oficina de DeSantis, un portavoz nos dirigió a su publicación del 31 de enero en X y también señaló muertes en accidentes de tránsito, incluidas aquellas causadas por Singh, que involucraban a conductores que no dominaban el inglés.

Los expertos dijeron que el efecto de la política de Florida sobre la seguridad vial en general puede ser pequeño porque las señales de tránsito generalmente priorizan los símbolos universales en lugar de las palabras. 

"La iconografía y la señalización estándar que se utilizan en todo el país están pensadas para que los conductores las reconozcan y comprendan fácilmente, por lo que es poco probable que una barrera lingüística afecte significativamente la comprensión de dichas señales", dijo Joe Young, portavoz del Insurance Institute for Highway Safety, una organización sin fines de lucro financiada por compañías de seguros de automóviles que busca reducir los accidentes automovilísticos. 

"En los casos en que se usan palabras", dijo Young, "entiendo que hay un esfuerzo deliberado por mantener las frases cortas y asegurar que las letras sean lo suficientemente grandes para que se entiendan fácilmente". A menudo se combinan las palabras y los símbolos, lo que se denomina "codificación dual", para garantizar que los conductores comprendan la información rápidamente. 

Políticas estrictas como la de Florida también pueden disuadir a las personas que no dominan el inglés de obtener licencias, dijeron los expertos, lo que podría resultar en más conductores sin licencia y sin seguro en la carretera.

¿Cómo están cambiando los exámenes para obtener la licencia de conducir en Florida?

Un conductor debe aprobar tres exámenes para obtener una licencia de conducir en Florida: un examen de opción múltiple sobre leyes de tránsito, señales de tránsito y conducción segura; un examen de manejo y un examen de visión. 

Los exámenes para la mayoría de las clasificaciones de licencias de conducir no comerciales se ofrecían anteriormente en varios idiomas, según el Departamento de Seguridad Vial y Vehículos Motorizados de Florida. Los exámenes para el permiso de aprendizaje y la licencia de conducir comerciales se ofrecían en inglés y español.

Sólo algunos estados ofrecen los exámenes únicamente en inglés, reportó el Tampa Bay Times, incluidos Oklahoma, Dakota del Sur y Wyoming. 

Muchos estados que permiten varios idiomas para el examen de conocimiento especifican que las personas deben comprender las señales de tránsito en inglés para aprobar, y algunos ofrecen pruebas separadas para las señales de tránsito donde los solicitantes identifican las señales por color y forma y brindan una explicación de cada una.

No hay evidencia de que los conductores que toman los exámenes en otros idiomas representen un mayor riesgo

PolitiFact no encontró estudios concluyentes a gran escala que midan si las personas que toman exámenes de conducir en un idioma extranjero representan un mayor riesgo en la carretera. 

Varios expertos en datos de seguridad, incluidos los del Consejo Nacional de Seguridad , el Insurance Institute for Highway Safety, la American Association of Motor Vehicle Administrators y la Fundación para la Seguridad del Tráfico de la AAA, nos dijeron que no tienen conocimiento de ninguna investigación de ese tipo. 

La mayoría de las investigaciones sobre seguridad vial han descubierto que la edad, la experiencia y el comportamiento, como conducir distraído o bajo los efectos del alcohol, son los predictores más fuertes de riesgo. 

Un artículo de investigación del 28 de enero analizó los desafíos que podrían enfrentar los conductores internacionales que están transicionando al sistema de tránsito de EE.UU. 

Según el reporte, los conductores que traducen en tiempo real se enfrentan a una mayor exigencia mental y pueden experimentar tiempos de reacción más lentos. El estudio recomendó que la educación vial deje de ser monolingüe y dominada por el texto y se oriente a una mayor adaptación visual.

Young, del Insurance Institute for Highway Safety, dijo que los estados pueden tomar medidas comprobadas para reducir los accidentes entre los conductores que obtienen licencias nuevas, incluyendo exigir más horas de práctica, aumentar la edad para obtener la licencia e imponer restricciones para la conducción con pasajeros y durante la noche. 

La American Association of Motor Vehicle Administrators, que desarrolla programas modelo en administración de vehículos motorizados, aplicación de la ley y seguridad vial, tiene directrices para los exámenes estatales no comerciales. 

Estas directrices establecen que la incapacidad de una persona para leer o hablar inglés "no necesariamente constituye un obstáculo para la correcta conducción de un vehículo motorizado", siempre que el conductor cumpla con los requisitos de conocimiento y sea capaz de interpretar las señales, semáforos y marcas viales. Según la organización, es responsabilidad de la agencia de licencias garantizar que se cumplan estas condiciones antes de emitir una licencia.

Cuando los que no hablan inglés no pueden aprobar los exámenes de licencia, las directrices dicen, ellos pueden tener más probabilidades de buscar una licencia de manera fraudulenta o de operar un vehículo sin una.

"Los pasos tomados para satisfacer las necesidades de los solicitantes de habla extranjera ayudarán a evitar que los conductores no calificados amenacen la seguridad y la movilidad del público conductor", dicen las directrices de la American Association of Motor Vehicle Administrators.

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Nota del editor: PolitiFact tradujo esta historia del inglés al español usando un servicio de traducción automática. Los periodistas de PolitiFact con fluidez en ambos idiomas editaron la traducción para mayor claridad y precisión.