¿Qué es el kratom y dónde es ilegal en Estados Unidos?

¿Es una fuente de energía que ayuda a las personas a afrontar el día? ¿Una forma de aliviar los síntomas de abstinencia de los opioides? ¿O una droga peligrosa?

Cuando se trata del kratom, la respuesta depende de a quién le preguntes.

El kratom es un árbol nativo del sudeste asiático y sus hojas se utilizan para hacer un extracto o suplemento herbal del mismo nombre. Se vende en forma de té, tónicos, cápsulas y tabletas.

El kratom posee múltiples ingredientes activos. En pequeñas cantidades puede actuar como estimulante; en dosis mayores, funciona como un sedante con efectos similares a los de los opioides. Las autoridades de salud pública han expresado su preocupación y han advertido a los consumidores sobre su uso, especialmente cuando se trata de las versiones de kratom que tienen mayor concentración en sus ingredientes activos.

En muchos estados, se puede adquirir fácilmente y con pocas advertencias.

"Muchos consumidores asumen que, si un producto se vende en una gasolinera, una tienda de vapeo o una tienda de conveniencia y lleva la etiqueta de 'natural', debe ser seguro o estar bien regulado", dijo Ashley Yaugher, profesora de salud y bienestar de la Universidad Estatal de Utah.

En realidad, los productos de kratom varían enormemente; algunos de los más recientes contienen compuestos concentrados con efectos similares a los opioides mucho más potentes que otras preparaciones de kratom, dijo ella.

Esto es lo que los expertos desearían que los consumidores entendieran sobre el kratom.

¿Cuáles son los efectos del kratom?

Durante siglos, en el sudeste asiático, el kratom se utilizó como remedio casero para el dolor y como estimulante para los trabajadores agrícolas que cumplían largas jornadas en condiciones duras. Los trabajadores masticaban hojas de kratom o compraban bebidas hechas con ellas, similar a como las personas en EE.UU. compran una taza de café.

El Dr. Peter Grinspoon, especialista en adicciones del Hospital General de Massachusetts, dijo que el tratamiento del dolor crónico y de la adicción a los opioides son los usos más frecuentes del kratom, aunque también se comercializa por sus propiedades estimulantes.

Sin embargo, no existen muchas pruebas que respalden su seguridad y eficacia para estos fines, dijo Yaugher.

Resulta difícil realizar estudios científicos rigurosos sobre el kratom debido a que existen diferentes variedades, no hay control de calidad ni dosis estandarizadas, dijo Grinspoon.

"Prácticamente toda la evidencia es anecdótica", él dijo, en lugar de basarse en los ensayos clínicos que desearían ver los médicos y organismos como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).

¿Qué es el 7-OH? 

La 7-OH, o 7-hidroximitraginina, es uno de los principales componentes psicoactivos de la planta de kratom, junto con la mitraginina. Se encuentra de forma natural en el kratom en bajas concentraciones y posee propiedades similares a las de los opioides.

Sin embargo, cada vez es más frecuente encontrar gasolineras, tiendas de artículos para fumadores y vapeo, así como minoristas en línea, que venden 7-OH de mayor potencia y origen sintético en forma de productos altamente concentrados independientes: polvos, comprimidos, bebidas energéticas concentradas, gomitas e incluso caramelos masticables.

"Toman el ingrediente activo más potente, el que estimula directamente los receptores opioides, y simplemente lo convierten en una pastilla", dijo Grinspoon. "En realidad, se trata de un opioide muy fuerte".

Grinspoon dijo que, en la clínica de adicciones del Hospital General de Massachusetts, ha atendido recientemente a un número creciente de pacientes adictos a productos con 7-OH que sufren síntomas de abstinencia "severos".

¿Cuáles son los riesgos del kratom?

La advertencia de la FDA sobre el uso del kratom señala que puede provocar toxicidad hepática, convulsiones y trastornos por consumo de sustancias. Por lo general, los productos de kratom disponibles en el mercado no se venden como medicamentos ni como suplementos, por lo que no están sujetos a las normativas de la FDA para dichas categorías. 

Los productos de kratom y 7-OH que se venden en gasolineras e internet y que no se comercializan como medicamentos ni suplementos se encuentran en un vacío legal.

Las personas que consumen productos de kratom y 7-OH altamente concentrados aumentan el riesgo de desarrollar trastornos por consumo de sustancias.

Al igual que ocurre con otros opioides, los riesgos del kratom incluyen el deterioro general  asociado al estar drogado.

"Si consumes una pequeña cantidad del kratom natural que se comercializaba hace cinco años, probablemente no experimentarías una alteración significativa", dijo Grinspoon. Sin embargo, al ingerir una cantidad mayor o incluso una dosis pequeña de los nuevos productos concentrados de 7-OH, "pierdes la conexión con la realidad; experimentas una intoxicación muy intensa", él dijo.

La sobredosis es otro de los riesgos, aunque se reportan con menor frecuencia que las relacionadas con otros opioides.

Los opioides como el fentanilo y la oxicodona inhiben directamente el centro respiratorio del cerebro; en caso de sobredosis, mata a las personas al detener la respiración, dijo Grinspoon. El kratom no afecta directamente al sistema respiratorio en la misma medida.

Los productos con 7-OH son "más potentes que la morfina" y conllevan un mayor riesgo de sobredosis, dijo el Dr. Michael Moss, toxicólogo y director médico del Centro de Control de Envenenamientos de Utah.

En caso necesario, la naloxona (o Narcan) sirve para revertir ciertos síntomas de una sobredosis de kratom y 7-OH.

En raras ocasiones, los médicos forenses y los reportes toxicológicos han vinculado el kratom con fallecimientos; sin embargo, por lo general, el kratom no es la única sustancia presente en el organismo de la persona al momento de morir.

"Tomas fentanilo, tomas kratom, tomas Valium — tal vez la combinación contribuyó a tu muerte", dijo Grinspoon. "Es probable que el kratom haya sido un factor contribuyente".

Todos estos riesgos se ven agravados por el hecho de que los consumidores no siempre saben lo que están adquiriendo cuando compran kratom en la gasolinera de la esquina.

En muchos lugares, no existen normas ni regulaciones que exijan pruebas o un etiquetado claro de los productos de kratom, por lo que resulta imposible conocer sus ingredientes o concentraciones reales.

¿Dónde es legal e ilegal el kratom?

Algunos estados han prohibido el kratom o restringido su acceso en los últimos años, pero la ley federal no lo ha clasificado como sustancia controlada.

La FDA ha retirado productos de kratom en ocasiones debido a una posible contaminación. Asimismo, la agencia ha enviado cartas de advertencia a empresas por afirmaciones publicitarias ilegales y engañosas sobre el kratom y los productos con 7-OH.

El 1 de julio, la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA, por sus siglas en inglés), dijo que planifica clasificar temporalmente ciertos productos con 7-OH y tres sustancias relacionadas como drogas de la Lista I (Schedule I), la categoría más estricta, reservada para sustancias incluyendo la heroína, el éxtasis y el LSD. Esto implicaría que la fabricación, venta y posesión de productos con 7-OH estarían sujetas a sanciones penales y civiles a nivel federal en todo el país. La medida podría entrar en vigor tan pronto como el 5 de agosto y, según el aviso publicado en el Registro Federal, se mantendría vigente durante al menos dos años.

Las normativas varían de un estado a otro.

En Alabama, Arkansas, Connecticut, Indiana, Luisiana, Tennessee, Vermont y Wisconsin, el kratom y sus ingredientes, la mitraginina y el 7-OH, están prácticamente prohibidos. California no ha aprobado una ley específica dirigida al kratom, pero las autoridades estatales han argumentado que es ilegal vender alimentos y bebidas que contengan aditivos alimentarios no seguros, como es el caso del kratom.

Además, en enero, 23 estados y Washington D.C. regularon de alguna manera la posesión, venta y fabricación de productos de kratom.

Algunos estados "adoptaron leyes de protección al consumidor que regulan la fabricación, el etiquetado, la pureza, las restricciones de edad y las concentraciones permitidas de ciertos compuestos", dijo Yaugher.

Florida y Ohio, por ejemplo, clasificaron únicamente el 7-OH como droga de la Lista I, dejando sin clasificar la mitraginina, otro componente psicoactivo del kratom. Por otro lado, algunos estados optaron por limitar la concentración de 7-OH en los productos de kratom o prohibir la venta de todo 7-OH sintético. 

Siete estados restringen la venta de productos de kratom a personas mayores de 18 años, mientras que otros 15 estados limitan la venta a mayores de 21 años. 

Los sitios web que venden estos productos a veces incluyen una ventana que aparece en la pantalla que pregunta si el usuario tiene 21 años o más.

Sin embargo, comprar productos de 7-OH de gran potencia por internet es más fácil que nunca, por lo que no está claro si las prohibiciones aisladas o las restricciones de edad serán efectivas.

La investigadora de PolitiFact Caryn Baird contribuyó a este artículo.

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Nota del editor: PolitiFact tradujo esta historia del inglés al español usando un servicio de traducción automática. Los periodistas de PolitiFact con fluidez en ambos idiomas editaron la traducción para mayor claridad y precisión.